Iker Casillas, Carlos Marchena y Xavi Hernández lograron la victoria en la Copa Mundial Sub-20 de Nigeria en 1999, y once años más tarde tendrán la opción de repetir éxito a nivel absoluto también en África.

Parte de la generación de oro del fútbol español que consiguió uno de los mayores éxitos deportivos del país al lograr la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en Nigeria de 1999 está a punto de emular esa gesta once años después, ésta vez a nivel absoluto, aunque de nuevo en el continente africano.

Iker Casillas, Carlos Marchena y Xavi Hernández formaron parte de la selección española que logró por primera vez un título mundial de esa categoría en Nigeria en 1999, y ahora han sido también protagonistas en el camino de España a su primera final de la Copa Mundial de la FIFA en Sudáfrica, en un torneo que guarda varios paralelismos con el de hace once años. Por aquel entonces, ninguno de estos tres jugadores había debutado con la selección absoluta, y hoy, antes de la gran final de Johanesburgo, acumulan entre los tres 264 encuentros internacionales.

En Nigeria, Xavi fue como ahora el cerebro de un equipo que impresionó por su estilo de juego, y que tras superar a Brasil, Zambia, Honduras, Estados Unidos y Ghana en su camino a la final, goleó por 4-0 a Japón en el partido decisivo. Honduras, como ahora en Sudáfrica, fue uno de los equipos que se cruzó en el camino de los españoles, y también en aquella ocasión, Casillas en la portería y Xavi en centro del campo comandaron el triunfo español. Por su parte, Marchena, que acumula actualmente 55 partidos consecutivos sin conocer la derrota con la selección nacional, ya se mostró como talismán en aquel torneo, ya que con él sobre el campo en seis de los siete partidos, la selección de Iñaki Sáez se mantuvo invicta.

El técnico vasco fue el artífice del éxito de ese triunfo, y cuando pasó a ser seleccionador absoluto años después, no sólo contó con Casillas y Xavi, ya habituales de las convocatorias de su predecesor José Antonio Camacho, sino que también hizo debutar a otros de los campeones de ese Mundial de Nigeria: el propio Marchena, el portero Daniel Aranzubía, y los centrocampistas Pablo Orbáiz y Gabri, y todos menos Orbáiz estuvieron en la lista de jugadores que Sáez llevó a la UEFA EURO 2004 de Portugal. Curioso es el hecho de que el debut de Xavi en noviembre del año 2000 con la selección absoluta fue en un partido amistoso ante su rival en la final del Mundial, Holanda, que España perdió por 1-2.

17 de las selecciones participantes en Sudáfrica también estuvieron presentes en Nigeria, y algunas de las estrellas de esta Copa Mundial también los fueron hace once años en aquel Mundial Sub-20. Al igual que ahora, Uruguay fue eliminada en las semifinales, con Diego Forlán y Diego Pérez entre sus figuras. Ghana también alcanzó los cuartos de final en aquella ocasión con la presencia de Stephen Apiah, y grandes jugadores como los brasileños Júlio César y Juan, el portugués Simão o el mexicano Rafael Márquez soñaban por entonces con jugar un Mundial absoluto. De los 432 jugadores de aquella fase final, sólo el brasileño Ronaldinho Gaúcho ha conseguido levantar la Copa Mundial a nivel absoluto, pero ahora, los españoles Casillas, Xavi y Marchena pueden emularle.